¿Cuánto tardan en hacer efecto los antidepresivos y otros psicofármacos?

Paciencia: el cerebro necesita tiempo para cambiar

Cuando alguien sufre por una depresión, una crisis de ansiedad o el miedo a salir de casa que produce la agorafobia, quiere sentirse mejor ya. Pero muchos de nuestros tratamientos necesitan tiempo para actuar, y conviene entender por qué. En mi consulta me tomo el tiempo necesario para explicar este asunto ya que considero clave que cada paciente entienda su proceso.

Una pastilla llega en horas; el cambio, en semanas

Cuando tomas un antidepresivo, el fármaco llega al cerebro y actúa sobre los sistemas de neurotransmisión en cuestión de horas. Sin embargo, el beneficio clínico no aparece de un día para otro. Si el efecto terapéutico dependiera solo de elevar la serotonina u otros neurotransmisores, la mejoría sería inmediata. Que tarde semanas indica que ese aumento es el punto de partida de un proceso más lento [1,2].

La hipótesis más sólida es que ese proceso tiene que ver con la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del sistema nervioso central (SNC) de reorganizar sus conexiones. En la depresión y en los trastornos de ansiedad se han descrito alteraciones en la comunicación entre neuronas (las sinapsis) en regiones implicadas en el estado de ánimo y la regulación emocional. Los tratamientos eficaces parecen favorecer la recuperación de esas conexiones, en parte mediante factores de crecimiento como el BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro) [3,4]. Reconstruir circuitos no es inmediato, igual que una fractura no se consolida en tres días aunque la escayola esté bien puesta.

Conviene ser honestos: la ciencia sigue investigando cómo funcionan exactamente estos fármacos, y la neuroplasticidad es una hipótesis muy sólida, pero no la única.

Los primeros cambios son más sutiles de lo que parece

Los estudios muestran que el tratamiento empieza a influir en el cerebro desde muy pronto. En las primeras horas o días, los antidepresivos modifican la forma en que procesamos la información emocional, por ejemplo, prestando menos atención a lo negativo. Esto todavía no se traduce en sentirse mejor, pero podría ser el primer eslabón de la cadena [2,5]. Los metaanálisis indican además que las diferencias frente a placebo pueden detectarse en las primeras semanas, y que una mejoría temprana suele anticipar una buena respuesta posterior [6,7].

Por eso decimos que el fármaco “trabaja desde el principio”, aunque el beneficio pleno tarde en hacerse visible. Y ese beneficio no llega como un interruptor, sino de forma gradual: a menudo mejoran primero el sueño, la energía o la ansiedad, y después el ánimo.

Depresión, ansiedad, agorafobia y otros trastornos: cada tratamiento tiene su ritmo

Depresión: una respuesta inicial suele apreciarse entre las 2 y las 4 semanas, y el efecto máximo, hacia las 6-8 semanas o más.

Trastornos de ansiedad: Al inicio puede haber un aumento transitorio de la inquietud, por eso se suele empezar con dosis bajas y subir de forma gradual. En el trastorno de pánico y la agorafobia, el tratamiento farmacológico suele combinarse con psicoterapia, en concreto la terapia cognitivo-conductual [8,9].

Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC): los plazos pueden ser aún más largos y las dosis, más altas [10].

Antipsicóticos: la agitación y la inquietud pueden aliviarse pronto, pero la mejoría de síntomas como las ideas delirantes se construye durante semanas [11].

Estabilizadores del ánimo, como el litio: requieren semanas de tratamiento y ajuste de dosis.

Mientras tanto: lo que sí es habitual

Los efectos secundarios, cuando aparecen, suelen hacerlo al principio, antes de que se note el beneficio, y con frecuencia se atenúan con los días. Es una de las razones por las que algunas personas abandonan el tratamiento demasiado pronto. Si te ocurre, cuéntamelo: podemos ajustar la dosis, cambiar el momento de la toma o replantear el fármaco. Lo que no conviene es decidirlo en solitario.

Y si pasado un tiempo razonable no hay mejoría, no significa que “no tengas remedio”. Significa que toca revisar el diagnóstico, la dosis o la estrategia terapéutica. Para eso están las revisiones periódicas.

¿Los antidepresivos generan adicción? ¿Se pueden dejar?

Es una pregunta muy frecuente, y la respuesta merece matices.

Los antidepresivos no generan adicción. No producen ansia por consumirlos, no necesitas aumentar la dosis para notar el mismo efecto ni se toman de forma compulsiva. No son comparables a las sustancias que provocan dependencia [12].

Lo que sí puede ocurrir es que, si se suspenden de golpe tras un tiempo de tratamiento, el organismo, que se ha adaptado, reaccione con síntomas transitorios: mareo, malestar digestivo, insomnio, irritabilidad o sensaciones de “descarga eléctrica”. Es el llamado síndrome de discontinuación, que no debe confundirse con una adicción y que en la mayoría de los casos es leve y pasajero [12-14].

Por eso, el mensaje es doble y tranquilizador: puedes dejar el tratamiento cuando llegue el momento, pero hazlo siempre con tu psiquiatra. Además, retirarlo demasiado pronto, aunque te encuentres bien, aumenta el riesgo de recaída, y por ello suele mantenerse durante meses tras la recuperación [16,17]. Decidir cuándo y cómo retirarlo es una decisión que tomamos juntos.

En resumen

• Los psicofármacos actúan desde el principio, pero los cambios que sostienen la mejoría requieren tiempo.

• En la depresión, la ansiedad, la agorafobia y el TOC, la respuesta es gradual y varía según la persona.

• Los antidepresivos no generan adicción, pero no deben suspenderse bruscamente.

• Ante cualquier duda o efecto molesto, consulta antes de modificar o abandonar el tratamiento.

¿Necesitas ayuda?

Si convives con depresión, ansiedad, agorafobia u otro problema de salud mental, un tratamiento bien planteado y con tiempo puede marcar la diferencia. Si buscas un psiquiatra en Barcelona, atiendo en consulta presencial y también online por videollamada, en español y en inglés.

Este artículo tiene finalidad divulgativa y no sustituye la valoración individual por un profesional sanitario.

Referencias bibliográficas

1. Harmer CJ, Duman RS, Cowen PJ. How do antidepressants work? New perspectives for refining future treatment approaches. Lancet Psychiatry. 2017;4(5):409-418.
2. Harmer CJ, Goodwin GM, Cowen PJ. Why do antidepressants take so long to work? A cognitive neuropsychological model of antidepressant drug action. Br J Psychiatry. 2009;195(2):102-108.
3. Duman RS, Aghajanian GK. Synaptic dysfunction in depression: potential therapeutic targets. Science. 2012;338(6103):68-72.
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5. Harmer CJ, Cowen PJ. “It’s the way that you look at it”: a cognitive neuropsychological account of SSRI action in depression. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2013;368(1615):20120407.
6. Taylor MJ, Freemantle N, Geddes JR, Bhagwagar Z. Early onset of selective serotonin reuptake inhibitor antidepressant action: systematic review and meta-analysis. Arch Gen Psychiatry. 2006;63(11):1217-1223.
7. Szegedi A, Jansen WT, van Willigenburg AP, et al. Early improvement in the first 2 weeks as a predictor of treatment outcome in patients with major depressive disorder: a meta-analysis including 6562 patients. J Clin Psychiatry. 2009;70(3):344-353.
8. Baldwin DS, Anderson IM, Nutt DJ, et al. Evidence-based pharmacological treatment of anxiety disorders, post-traumatic stress disorder and obsessive-compulsive disorder: a revision of the 2005 guidelines from the British Association for Psychopharmacology. J Psychopharmacol. 2014;28(5):403-439.
9. Bandelow B, Michaelis S, Wedekind D. Treatment of anxiety disorders. Dialogues Clin Neurosci. 2017;19(2):93-107.
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11. Agid O, Kapur S, Arenovich T, Zipursky RB. Delayed-onset hypothesis of antipsychotic action: a hypothesis tested and rejected. Arch Gen Psychiatry. 2003;60(12):1228-1235.
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17. Lewis G, Marston L, Duffy L, et al. Maintenance or discontinuation of antidepressants in primary care. N Engl J Med. 2021;385(14):1257-1267.